Иберийские колонисты, прибывшие в Южную Америку в конце XVII века, столкнулись с уникальной фауной, включая капибару, которую они пытались классифицировать, основываясь на европейских аналогах. Первые описания капибары, такие как работы Ханса Штадена и Хосе де Анчиеты, подчеркивали её экзотические черты и поведение, а название "капибара" произошло от коренного языка тупи, что означает "травоед". Эти ранние наблюдения формировали представление о капибаре как о необычном животном, которое обитает как на суше, так и в воде.
С течением времени капибара привлекала внимание натуралистов, таких как Георг Маркгрейв, который в середине XVII века предоставил первое подробное описание этого вида. Его работы, опубликованные в "Historia Naturalis Brasiliae", стали основой для дальнейших исследований и классификаций, включая упоминание в трудах Карла Линнея. Таким образом, капибара стала важным объектом изучения, отражая как биологическое разнообразие региона, так и культурные представления о природе в то время.